Cet article de Marika Julien est extrait du mensuel Sciences et Avenir n°953-954, daté juillet-août 2026.
Les guides touristiques régionaux les appellent les "citadelles du vertige". La culture populaire les désigne sous le célèbre nom de "châteaux cathares". Pourtant, en ce mois de juillet, elles pourraient intégrer la prestigieuse liste du patrimoine mondial de l'Unesco sous un tout autre titre : ces chefs-d'œuvre d'architecture médiévale sont candidates sous l'appellation de "forteresses royales du Languedoc". Mais qu'en est-il vraiment de ces trésors du patrimoine national, et pourquoi ce changement de nom ?
Perchées depuis plus de 700 ans au sommet de pitons escarpés, Montségur, Puilaurens ou encore Peyrepertuse semblent monter la garde pour l'éternité, comme si elles continuaient de protéger leurs territoires. Pour les atteindre, mieux vaut avoir de bonnes jambes. Mais une fois en haut, le panorama est exceptionnel. À Quéribus, dans les Corbières, on domine la vallée de la Maury qui formait autrefois la frontière avec le royaume d'Aragon et, par beau temps, on peut voir au loin le sommet enneigé du Canigou.
Crédit : Bruno Bourgeois
La réforme grégorienne, un tournant pour la chrétienté
Du château de Montségur, en Ariège, construit à 1207 mètres d'altitude, une large partie du piémont pyrénéen s'étend à perte de vue. Et si le mot "cathare" a désormais été effacé des pancartes touristiques installées par le département, le nom de la forteresse, construite sur ordre du roi de France au 13e siècle, ravive immédiatement, dans tout le Sud-Ouest, la mémoire de ces hérétiques qui font couler tant d'encre depuis le 19e siècle. "Le terme abusif de châteaux 'cathares' est lié au fait qu'il y avait auparavant, sur plusieurs de ces sites, des seigneurs qui étaient en accointance avec les cathares. Mais ces derniers n'ont laissé aucun bien matériel", expose Anaïs Monrozier, cheffe de projet de l'association Mission patrimoine mondial.
À Montségur, au début du 13e siècle, le seigneur Raimond de Péreille, réputé proche des hérétiques, dirige un castrum, une place forte qui accueille des cathares, raconte Fabrice Chambon, guide conférencier au château. Ce castrum est assiégé en 1243 et plus de 200 hérétiques sont brûlés. Dans la foulée, un nouveau château (celui que l'on peut encore visiter de nos jours) est construit sur ordre du roi de France. Ce décalage résume toute l'ambiguïté des "châteaux cathares" : les lieux conservent la mémoire des dissidences médiévales, mais les forteresses que l'on visite aujourd'hui racontent surtout la reprise en main du Languedoc par le roi de France, après la croisade contre les Albigeois. Pour comprendre, il faut remonter avant la construction des forteresses, car l'histoire de l'hérésie ne débute pas au 13e siècle.
Dans les sources, on trouve leurs traces au moins deux siècles plus tôt. À partir des années 1120, les signalements se multiplient dans une grande partie de la chrétienté : dans les Flandres, en Toscane, à Lyon et, bien sûr, dans le Languedoc. "Si on a plusieurs poches de dissidence, ce n'est pas parce qu'il y aurait eu une sorte d'internationale de l'hérésie, explique Arnaud Fossier, maître de conférences en histoire médiévale à l'université de Bourgogne. C'est qu'en différents lieux, des individus critiquent le nouveau pouvoir de l'Église, lié à la réforme grégorienne."
Cette dernière démarre vers la fin du 11e siècle et change fondamentalement les rapports entre les laïcs et les clercs. "Le clergé est doté d'une sacralité nouvelle qui le rend supérieur aux laïcs, décrit le chercheur. Les prêtres doivent être célibataires et ils sont désormais seuls à pouvoir distribuer les sacrements et interpréter la Bible." Ces réformes ne plaisent pas à tout le monde, d'autant plus que les clercs ne sont pas toujours exemplaires… Vie en concubinage, vente de sacrements, autant de comportements qui passent mal. Certains contestent cette nouvelle "théocratie pontificale" et veulent se rapprocher des Écritures, en avoir un accès direct - d'autant plus que dans les villes, de plus en plus de marchands et de bourgeois savent lire.
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Du conflit religieux à l'annexion territoriale
Face à cette contestation, l'Église décrète que certains vont trop loin et les qualifie d'hérétiques. "Dans le Midi, les hérétiques refusent les églises (les bâtiments), rappelle la médiéviste Hélène Débax, professeure à l'université Toulouse Jean-Jaurès, chercheuse au laboratoire Traces. Ils estiment qu'on peut rencontrer Dieu partout. Ils rejettent aussi les sacrements - baptême, mariage, etc. -, tout ce que l'Église essaie d'imposer à ce moment-là. Ils refusent également la médiation du clergé, et donc l'Église comme institution…" En conséquence, cette dernière se sent menacée.
Des mouvements hérétiques sont dénoncés partout en Europe, mais dans le Languedoc, un évènement va tout changer : en 1208, le pape Innocent III appelle à une croisade contre ces hérétiques, qu'il appelle les "Albigeois" en référence à la ville d'Albi dirigée par le puissant vicomte Raimond Roger Trencavel. "Dans le Languedoc, décrit Hélène Débax, il n'y avait pas de pouvoir incontesté, la situation était assez conflictuelle localement entre les Trencavel et les comtes de Toulouse. De plus, l'Église du Midi était manifestement assez indépendante et la papauté a saisi l'occasion de la mettre au pas."
Le pape, qui veut imposer la supériorité du pouvoir ecclésiastique sur le pouvoir civil, prend pour prétexte l'assassinat de son légat, son représentant, en 1208 : il accuse Raimond VI, le comte de Toulouse, et lance un appel à la croisade contre les Albigeois. En 1229, après vingt ans de guerre et plusieurs massacres, le traité de Meaux-Paris met un terme aux hostilités. Le roi de France récupère les terres des Trencavel et le comte de Toulouse doit démanteler les fortifications de ses villes et châteaux.
Politiquement, la chute des Trencavel d'Albi fait tomber leurs terres dans le domaine royal. Ces vastes territoires - d'Albi à Béziers en passant par Carcassonne - sont désormais administrés directement par le roi de France. Ce dernier installe son sénéchal (l'équivalent d'un préfet) à Carcassonne, et entreprend un grand programme de fortification militaire.
Une architecture "capétienne" adaptée au relief
Dans les années qui suivent, il demande à ses lieutenants de saisir les places fortes seigneuriales qui résistent, comme celles de Montségur ou de Quéribus. "Le castrum de Montségur va tenir tête à l'Église et à la Couronne pendant près de vingt ans après la fin de la croisade, déroule Fabrice Chambon, et en 1244, après onze mois de siège, la communauté cathare de Montségur préférera choisir le bûcher plutôt que de renoncer à sa foi." Le castrum est rasé et un nouveau château est construit.
Pour le roi Louis IX, l'édification des forteresses dans le Languedoc répond à un double objectif : "Asseoir son pouvoir sur un territoire qui est encore jugé rebelle, hérétique, et montrer sa puissance au royaume d'Aragon voisin, qui a des velléités d'expansion" , résume Anaïs Monrozier. Les maîtres d'œuvre du roi bâtissent 22 châteaux dans la région en moins de cinquante ans. Avec leurs tours circulaires et leurs archères, ces sites défensifs sont des exemples d'architecture "capétienne", un style conçu initialement pour les plaines du nord de la France. "Mais, ici, cette architecture a été adaptée au relief, donnant lieu à des prouesses architecturales. Le château est le prolongement de son rocher."
Les forteresses du Languedoc ne sont donc pas cathares. Pour autant, les sites sur lesquels elles ont été construites appartenaient bien, avant la croisade et parfois quelques années après, à des seigneurs locaux souvent proches des hérétiques. "À Quéribus, le seigneur Chabert de Barbaira accueille des cathares au moment de la croisade, détaille Anaïs Monrozier. Il refuse de se soumettre au roi de France au milieu du 13e siècle et voit donc l'armée encercler le château [dont Barbaira assurait le commandement depuis 1242] en 1255. Après un mois de siège, il se rend. "
Quéribus, Termes et Montségur (de gauche à droite) figurent parmi les huit forteresses les plus emblématiques du Languedoc médiéval. Elles témoignent de la conquête du Midi par le roi de France, qui fit reconstruire ou transformer ces sites stratégiques après la croisade contre les Albigeois au 13 siècle. Crédit : STEPHANE COMPOINT/ONLYFRANCE.FR - PAUL PALAU / ONLYFRANCE.FR - PAUL PALAU / ONLYFRANCE.FR
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Des forteresses à l'emplacement stratégique
Là aussi, sur le site de l'ancienne place forte, une forteresse royale est édifiée. Il faut dire que l'emplacement est exceptionnel : tout en haut d'un piton rocheux il offre une vue à presque 360 degrés. Il est d'autant plus stratégique qu'à une dizaine de kilomètres, juste en contrebas, se situe la frontière avec le royaume d'Aragon. Celle-ci sera déplacée plus au sud au 17e siècle, lors du traité des Pyrénées signé entre Louis XIV et le royaume d'Espagne (le royaume de France intégrera le territoire qui correspond aujourd'hui aux Pyrénées-Orientales).
Témoins des conflits religieux qui ont traversé le Midi médiéval, ces forteresses sont aussi les vestiges monumentaux d'une conquête politique menée par la monarchie capétienne. C'est cette histoire à plusieurs facettes - entre dissidence religieuse, conflit avec la papauté et affirmation du pouvoir royal - que la candidature de huit d'entre elles au patrimoine mondial de l'Unesco entend mettre en lumière.